证实了自闭症患者在多种形式之间的迅速转换方面存在困难。事实上，这种注意力转换的困难可能是过度选择性问题研究的基础，可能有助于解释共同注意方面的困难。然而，其他表现出注意力转换困难的人群并未出现自闭症的这种社会性困难。比如，唐氏综合征、注意力缺陷、多动障碍儿童也伴有注意转换的问题，但是他们具有社会性技能和反应。
因此，过度选择和注意力转换困难并不是自闭症的特异性问题，不符合核心障碍的主要要求。然而，注意力的偏差和缺陷很有可能在自闭症症状中发挥重要的作用。如果某位儿童不能以有效的方式产生注意，那么这就会影响儿童对社会性和非社会性的世界做出反应。
对环境的注意与某人整体的唤醒水平之间存在密切的联系，有些研究人员推测自闭症儿童表现出的注意力困难源于错误的唤起水平。唤醒的偏差位于核心缺陷这一系列问题的起始位置。每种唤醒水平可能都与这种注意力问题有关系。
早期一些研究人员推测自闭症儿童长期存在唤醒不足的问题，因此无法对环境做出反应。这种观点用于解释这些孩子无法关注环境中的许多线索，结果就是他们没能习得自身周围的物理和社会环境。这种理论可以解释自闭症儿童的刻板、自我刺激行为，这些行为被认为是通过晃动、发出嘈杂声、注意灯光及其他行为来获得恰当的唤醒水平。
另外一些研究人员认为，自闭症儿童长期伴有过度唤起问题，不能有选择地注意环境中的大量刺激，结果发现有必要通过与高度复杂的社会环境相隔离的方法减少环境中的刺激。因为社会性情境为孩子提供了大量的唤起机会，他们学会了回避这些刺激并躲避到自己熟悉的世界中。另外，对于这些孩子来说，自我刺激的目的在于阻挡外界额外激。
同时也存在与此相反的一些观点，认为自闭症患者经历着这样一种情况：他们在过度唤起和唤起不足之间转换，从而不能够调节反应。这种转换被视为可以解释为什么自闭症儿童在不同的时期对人、物、情境的反应变化很大：他们反应的程度依赖于在某个时间的唤起水平。这其中的每一种唤起理论都有其支持和反对的数据（特别是过度唤起假设）。