单向性是一种认知策略，也被认为是自闭症的主要潜在特征。单向性认知，意味着只能一个人专注于、当前注意力中的一样东西，并且一件事物只能唤起有限的兴趣与注意，或者说认知只能被单一地引导。这可能意味着，在任何时候，自闭症患者的单向性认知对于外界信息的接收只会使用一个渠道，例如视觉渠道或听觉渠道。同时关注一件以上的事情（除非已经在一个人的注意力范围内）一比如看着他人，同时听他们说话一可能是很困难的。

单向性认知会很大程度地影响个体的感知，当涉及社会关系时，单向性的认知可能是一种消极的表现。患有自闭症的人，无论是在谈话、理解还是行动中，如果不能与周围世界的多向性取得联系，可能会被误认为是“粗鲁的”、不感兴趣的冷漠的。但同时，对于在信息接收单一渠道内的事物，自闭症儿童的注意力会非常集中，这在特定的事物上又是一种非常积极的现象。

作为自闭症的特征，单向性思维主要表现在：

1、前瞻性思维的欠缺

单向性认知者不能从经验中分析出未来的可能性，或者不能前瞻性地思考和得出结论。这将意味着自闭症儿童理解不了社交暗示。如果一个人不理解社会期望的重要性（礼貌、得体、时机），他可能会给人一种固执、难以相处、不恰当或麻木不仁的印象。同时，他可能不理解“特殊场合”的重要性，比方说觉得“浪漫”的想法很有趣，但是没有必要或者不符合逻辑等。

2、在“心智理论”方面的欠缺

缺乏对“他者”概念的理解会导致共情缺乏和共情鸿沟。自闭症儿童可能会表现得过于自我，但是实际上他们只是缺乏对于他人的理解，从他人的角度来分析和思考对于他们可能是极其困难的事。