1．概念
　　在众多的元认知定义中，以元认知研究的开创者Flavell所作的定义具代表性。1976年，他将元认知表述为“个人关于自己的认知过程及结果或其它相关事情的知识”,以及“为完成某一具体目标或任务，依据认知对象对认知过程进行主动的监测以及连续的调节和协调”。1981年，他对元认知作了更简练的概括：“反映或调节认知活动的任一方面的知识或认知活动”。 可见，元认知这一概念包含两方面的内容，一是有关认知的知识，二是对认知的调节。也就是说，一方面,元认知是一个知识实体，它包含关于静态的认知能力、动态的认知活动等知识；另一方面,元认知也是一种过程，即对当前认知活动的意识过程、调节过程。作为“关于认知的认知”，元认知被认为是认知活动的核心，在认知活动中起着重要作用。

2．元认知和认知的区别
　　元认知与认知这两个概念究竟有无区别？Slife、Swanson等人的实验研究对这一问题作出了肯定的回答。Slife等人研究认知水平相当的被试在元认知能力上是否存在差异。被试有两组：LD儿童和正常儿童，两组儿童的IQ无显著差异，且在10道数学题及数学成就的上是匹配的。结果表明，在进行问题解决时，两组被试在两项元认知指标上存在显著差异：①LD儿童关于自己的解题技能的知识较不准确；②LD儿童在监测自己的解题时较不准确，倾向于高估。认知水平相当的被试在元认知方面却有不同的表现，可见，元认知与认知是可以分离的两个概念。Swanson的实验也证明了元认知与一般能力倾向的独立性。Swanson依据元认知能力的高低和一般能力倾向的高低，将被试分为四组：高元认知-高能力倾向组、高元认知-低能力倾向组、低元认知-高能力倾向组、低元认知-低能力倾向组。他对四组被试解决问题的进行比较，发现：①无论一般能力倾向的高低，高元认知组的解题都优于低元认知组；②高元认知―低能力倾向组的优于低元认知-高能力倾向组。即，元认知可以弥补一般能力倾向的不足，它是作为与一般能力倾向相独立的一种因素起作用的。这两个实验均证明元认知是不同于一般认知的一种独立的结构。我们认为，元认知和认知的区别主要表现在以下几个方面：
　　（1）活动内容。认知活动的内容是对认知对象进行某种智力操作，如对一列数字求和，就是将一列数字按照有关的运算法则相加。元认知活动的内容则是对认知活动进行调节和监控，如阅读中的元认知活动有：确定阅读目的、自我提问以检查阅读、若发现错误则纠正等。
　　（2）对象。认知活动的对象是外在的、具体的事物，如，阅读的对象是某段文字材料，回忆的对象是过去经历过的某种事情。元认知的对象是内在的、抽象的认知过程或认知结果等。
　　（3）目的。认知活动的目的是使认知主体取得认知活动的进展，例如，个体将一列数字相加，为的是得到这列数字的和，这是认知活动的目的。元认知的目的是监测认知活动的进展（即给主体提供有关进展的信息），并间接地促进这种进展，例如，为了确认所得到的和是正确的，个体重复加了一遍，这种为确认结果而进行的自我检查就是元认知目的的体现。当然，元认知和认知活动在目标上是一致的，即：使认知主体完成认知任务，实现认知目标。
　　（4）作用方式。认知活动可以直接使认知主体取得认知活动的进展；而元认知只能通过对认知活动的调控，间接地使主体的认知活动有所进展。因此，从本质上来讲，元认知是不同于认知的另一种现象，它反映了对于自己“认知”的认知，而非“认知”本身。但在同时，我们也应看到元认知与认知活动在功能上是紧密相联的，不可截然分开，两者的共同作用促使个体实现认知目标。